Une 50e sélection fêtée à Lisbonne, une passe décisive sur l’unique but, une alerte physique vite écartée et des louanges signées Roberto Carlos : en l’espace de deux jours, Nuno Mendes a vécu une trêve internationale aboutie avec le Portugal. Le latéral du PSG, titulaire lors de la victoire face au Pays de Galles (1-0), a marqué de son empreinte la première de Jorge Jesus à la tête de la Seleção.
Une 50e sélection et une nouvelle passe décisive
Titulaire pour sa 50e sélection, jeudi à l’Estadio José Alvalade, Nuno Mendes a été décisif sur le seul but du match : c’est lui qui a servi João Félix, dont la frappe à l’entrée de la surface a trompé le gardien gallois Danny Ward à la 22e minute. Très offensif, le défenseur a ensuite quitté le terrain à la 78e minute, remplacé par Nuno Tavares.
À 24 ans et trois mois, le Parisien devient le deuxième plus jeune joueur à atteindre les 50 sélections avec le Portugal, derrière un certain Cristiano Ronaldo, qui les avait fêtées à 22 ans. Formé au Sporting, l’enfant de Lisbonne a donc célébré ce cap dans le stade même de sa formation, plus de cinq ans après ses débuts, en mars 2021, à Turin contre l’Azerbaïdjan.
Une fausse alerte, pas une blessure
Sa sortie à la 78e minute, alors que Nuno Tavares n’avait pas eu le temps de s’échauffer, a d’abord nourri l’inquiétude autour de possibles soucis musculaires, d’autant que le Portugais avait réclamé lui-même son changement. Interrogé après la rencontre, le sélectionneur s’est montré rassurant : « C’est lui qui a demandé à sortir parce qu’il était fatigué », a expliqué Jorge Jesus.
La journée de vendredi l’a confirmé. Selon A Bola, la séance matinale des 25 sélectionnés à la Cité du Football n’a révélé aucun problème physique au sein du groupe : Nuno Mendes, comme ses coéquipiers, fait partie de la délégation qui s’est envolée pour Oslo. Le latéral parisien ne souffre d’aucune blessure, seulement d’une fin de match marquée par son activité incessante.
« Il est meilleur que moi » : les louanges de Roberto Carlos
La veille, Khvicha Kvaratskhelia avait placé son coéquipier tout en haut. Dans son entretien croisé avec Ousmane Dembélé pour Ligue 1+, l’ailier géorgien avait lâché que Nuno Mendes était « l’un des meilleurs arrières gauches de l’histoire ». Interrogé sur ces propos en marge du Portugal Football Summit, un autre homme avait son mot à dire : Roberto Carlos, champion du monde 2002 et référence absolue du poste.
« Il me ressemble beaucoup dans sa façon de jouer. Je pense même qu’il est meilleur que moi ! », a répondu le Brésilien au micro de Canal 11.
« Chaque époque est différente, mais aujourd’hui, dans le football mondial, il incarne le latéral gauche moderne. Il me rappelle mon époque avec Cafu. Ce n’est pas seulement un latéral défensif. Il attaque, défend, court, saute et marque des buts. C’est un joueur complet, mais cela ne me surprend pas, car pour évoluer au PSG ou au Real Madrid, il faut être à un très haut niveau. »
Roberto Carlos insiste surtout sur le cadre qui permet à Nuno Mendes de s’exprimer ainsi : « On voit bien que Mendes joue sans peur. Son entraîneur doit aussi lui offrir cette liberté, car il sait qu’il sera couvert. C’est donc, selon moi, un joueur moderne qui va encore remporter de nombreux titres à l’avenir. » Un hommage qui résonne à Paris, où cet entraîneur s’appelle Luis Enrique, et qui fait du latéral gauche l’une des armes offensives les plus dangereuses de son dispositif.
Place désormais au déplacement à Oslo, où le Portugal défie la Norvège dimanche, avant un retour au PSG. À 24 ans, avec 50 sélections, une nouvelle passe décisive et les louanges de l’une des plus grandes légendes du poste, Nuno Mendes aborde la suite avec un statut difficile à discuter.
